近藤が了承したのを確認すると土方

近藤が了承したのを確認すると土方は馬小屋へ走った。

「歳！」

「あ？」

「供はいらんのか！？」

「あぁ！！」

土方は再び走り出した。

またしても、近藤、土方がバラになってしまう戦いである。

今思えば、池田屋でもそうだったし、一緒になって戦うことは少なかったかもしれない。

「土方さん！」

聞き慣れた声に名前を呼ばれ、静かに振り向いた。

「なんだ？総司」

そこには寝巻き姿の沖田が立っていた。

「どこへ行くんです？」虛擬辦公室及註冊地址| 節省租金提升形象| easyCorp公司易

こんな時間にうろつける程、沖田は良くなった。

どうにもわからないのだが、もう治ったようにも見える。

「援兵を頼みに行く」

「こんな夜中に？」

「あぁ」

沖田の質問に土方は馬を準備しながら淡々と答えた。

「一人で？」

「あぁ」

「私がお供しましょうか？」

きっとこの人は近藤さん以外には言わなかったのだろう。

「いい。お前は明日久しぶりに出るんだ。美海をしっかり守れ」

沖田は目を見開いた。

まさか土方からそんな言葉が出るとは思わなかったのだ。

「わかりました。気をつけて」

沖田がそう言った頃には、土方は馬に跨がっていた。

「お前らもな」

そう言うと、土方はドカドカと暗闇の中を馬で駆けた。

久しぶりの戦線。

何故か胸騒ぎがする。

沖田もしばらく見送った後、部屋へ戻った。

次の日、朝一から近藤は庭を散歩した。

──焦りを見せてはならない。

俺は堂々として、歳の帰りを待つ。

それが今の俺に出来る最善の策。

「近藤さん、えらく落ち着いてますね」

美海が寝癖のついた頭を掻きながら、沖田に言った。

なんとなく近藤の意図が読めた沖田は、にっこりと笑った。

近藤はその後、隊士を呼ぶと、上手いとは言えない自筆で書いた紙を渡した。

昨日の夜中から、朝までひたすら書いた書き付けだ。

それにはこう書かれていたらしい。

徳川家御為に尽力致し候輩は、御挽回の後、恩賞可致者也

大久保大和昌宜

絶対に挽回する。

これで終わらせたりなんかしない。

歳がいる。

この書には、そんな近藤の思いも込められていたのかもしれない。

もちろん、恩賞は本当に貰えるとは思っていなかったが、自分達が甲州を絶対に押さえてやる。

そう思って書いた。

その書き付けを持って隊士は回った。

甲州は気性が荒い。

なんとなく多摩と似た雰囲気がある。

絶対に集まる。

その近藤の思惑どおり、日が落ちるまでに沢山の血気者が集まった。

彼らの中の一番眼光が鋭い者を組頭に、関所を作ってもらうことにした。

そこで出来る限り防衛し、土方と援軍が到着すると甲府城へ乗り込むつもりだ。

即席にしては立派な関所ができた頃。

もう防衛は完璧だ。

だが、あちらも中々。

近藤の動きをいち早く察知した板垣は、直ぐに関所に刺客を向かわせた。

ただ、それが何千人もいるやら、援軍が何万人も来るやら、気が遠くなるような数字ばかりが耳に入っていたため、土佐にも緊張が走っていた。

もちろんそんなの全て近藤の吹いた大洞だ。

実際は100人にも満たない。

「おい。これはなんの真似だ？」

「さぁ？なんの真似だろうな」

関所の前では、こちらで募兵した組頭と板垣の刺客が睨み合っている。

赤……土佐か。

ほとんど何も聞かされていなかったが、それだけはわかった。

因みに黒が薩摩で白が長州。

気味のわりぃ奴らだ。

「どけ。その奥に用がある」