「やはりそう来たか…。

「やはりそう来たか…。して、親父殿は何と申された」

「庶子とは申せ、大殿にとってはお愛しき我子。人質交換はやむを得ぬと」

「さもあろうな」

信長がやるせなさそうな表情を浮かべると iambravesteve.wordpress.com

「殿。あの竹千代殿が、今川氏の手に渡ってしまうのですか？」

後ろで話を聞いていた濃姫が、深刻そうに訊ねてきた。

「致し方あるまい。竹千代は元々、今川家に人質に行く身の上だったのだからな」

「お寂しゅうなりまするな…。良き子でございましたのに」

「じゃが下手に交換を断って、この無用な争いを長引かせるよりはずっと良いであろう」

信長は半ば自身に言い聞かせるように言うと、スッと秀貞に横目をやった。

「佐渡、竹千代の身柄はいつ今川に引き渡される予定だ？」

「今日明日にも」

「ならば、竹千代を直ちにこちらへ──」

信長の命により、那古屋城の広間へ召し出された竹千代は、黒漆が塗られた総床板の下段に腰を据え、

上段の中央で胡座をかいて座る信長に対して、深々と一礼を垂れた。

これが最後の対面になると本人も分かっているのか、これまで以上に礼儀正しい低頭であった。

上段の左端には濃姫も控えており、“人質仲間”とすら思っていた竹千代の旅立ちを、静かな面持ちで見守っている。

「短い間ではございましたが、信長様には一方ならぬ御厚情を賜り、この竹千代、恐悦の極みに存じます」

「竹千代──」

「信長様に出会い、共に野山を駆け回り、槍や鉄砲の稽古に勤しんだ日々は、本当に楽しゅうございました。

人質の身であるにも関わらず、何かとお目にかけて下さった御恩、決して忘れませぬ」

「ああ、儂も楽しかった。時折そなたが、年の離れた実の弟のように思えてならなんだ。

このままそなたを側に置いておければ、どんなに良いか…。

そんなことを思うてしまう程に、そなたと過ごした日々は有意義なものであったぞ」

「勿体なき、お言葉にございます」

「竹千代殿──。あちらへ戻っても、これまで通り変わらず、健勝にお過ごし下さいませ」

濃姫が懇ろに声をかけると、竹千代は小さく頷いて

「有り難う存じます。どうぞ姫君様も、いつまでもお健やかに」

と、ゆるやかに頭を垂れた。

竹千代は顔を上げ、今一度信長を見据えると、幼顔に強気な笑みを湛えた。

「信長様。向こうへ戻っても、わたしの身は今川家の人質なれど、いつか…いえ、必ず、三河を我が物にしてみせまする。

その時は、信長様と同盟を結び、賜りました御恩を、改めてお返し致したいと存じます」

竹千代の発言に、信長は一瞬言葉を失ったが、ややあってから、明るい笑い声を響かせた。

「同盟か、それは良い！その言葉、決して忘れるでないぞ！」

「無論でございます。何があっても忘れませぬ」

「お濃！」

「は…はい」

「そなたが立会人じゃ。今の儂と竹千代との約束、よう覚えておけ！」

笑顔で告げて来る信長に

「承知致しました。しかと覚えておきまする」

濃姫も、笑顔で言葉を返した。

こうして織田から今川の元へと送られた竹千代だが、此度の一件で三河の国は今川家の属領となっており、