「ちょっ!!」

「ちょっ!!」

トキと功助が止める間も無く，二人の背中は消えて行った。

三津は部屋に隊士を押し込んで襖を閉めきった。https://www.easycorp.com.hk/zh/virtual-office

「お久しぶりですね！って言っても私の名は分からないですよね？」

隊士は荷物を下ろしながら三津の顔を覗き込んだ。

「あー…えぇっと…。ごめんなさい。」

名前と顔が一致する隊士は数少ない。

三津は素直に頭を下げた。

「いいえ，お気になさらず。きっと今日で二度と忘れられない顔と名前になります。」

「へ？」

何とも意味深長。三津がきょとんと首を傾げると隊士がぷっと吹き出した。

「あぁ，そうだ。こんな大事なもの忘れて行っては駄目じゃないですか。」

隊士がごそごそと風呂敷から取り出したのは橙色のかんざし。

「あ！」

三津が手を伸ばすと隊士はひょいとそれを交わし，悪戯っ子のように笑う。

「大事にし過ぎて失してしまいますよ？

せっかく桂先生から戴いたのに。」

「なっ!?」

何でそれを知ってるの？驚きのあまり声が出ない。言葉も続かない。

「私は桂先生に送り込まれた間者，楠と申します。以後お見知りおきを。」

楠は恭しく頭を垂れた。「ね？忘れられないでしょう？」

楠は三津の手を取ると，その手のひらにかんざしを乗せた。

「新選組に入ったものの，桂先生が知りたがるのはいつも貴女の事だ。

貴女専門の間者になった覚えはないんですがねぇ…。」

「…あっ！」

何故桂が屯所での自分の暮らしぶりを事細かく知っていたのか，やっと納得がいった。

楠はうっすらと笑みを浮かべて三津を見ていた。

「ひっ…土方さんの部屋に居るとか報告したのも楠君？」

「いやぁ盆屋に入った時はどうしようかと。おまけに斎藤先生に気付かれずに居るのも大変だったんですから。」

三津は声にならない声を発しながら口をパクパク動かした。

「これでようやく本来の任務が出来ます。

でも…今の新選組の静かな事。本当に貴女の存在は大きかったようですね。

桂先生との仲を知らないで。」

楠は馬鹿にした口振りで笑った。

「貴女がここに戻って，桂先生もようやく安心なさる。これからもっとこの国の為に尽力なさるでしょう。

ですが…お気をつけ下さいね？三津さん。」

急に低く声を潜められ，三津は目を丸くした。

一気に不安の渦の真ん中に堕ちた。楠の神妙な面持ちに，心臓は嫌な鼓動を打つ。

「土方にはお気をつけ下さい。あの男は蛇以上にしつこく，ねちねちと貴女を追回しますよ。」

「蛇って…。」

執念深いと言いたいのは分かる。目付きだって蛇みたいに鋭いのも同感。

それでも大袈裟な言い方だ。三津は苦笑いで大丈夫とひらひら手を振った。

だけど楠は首を横に振る。

「あと，沖田と斎藤。この二人も貴女を苦しめるに違いない。

でもね，滑稽なんです。沖田のあの腑抜け具合。」

楠の笑顔が冷たさを帯びた。

三津の背中には指でなぞられたようなゾワリとした感覚が走る。

可愛い顔で微笑みながら，土方沖田斎藤と呼び捨てにする。

そこには新選組に対する嫌悪感しかなかった。

「笑っちゃいますよ，あの沖田が甘い物さえ喉を通らない。土方との関係もぎこちない。

このまま仲違いして斬り合ってしまえばいいのに。ね？」

言葉と一致しない笑顔を向けられ，三津は眉を垂れ下げて目を伏せた。

何だか“彼”に似ていた。

「楠君…無茶はしたらアカンよ？死んだらアカンよ？」