山椒魚是典型的冰河時期孑遺生物代表,同科的種類主要分布在亞洲大陸和日本等溫帶及寒帶地區,而臺灣的種類是此類群唯一分布於亞熱帶地區者。
在臺灣已知的五種山椒魚中,全是臺灣特有種,絕大部份都僅分布在國家公園高海拔的範圍。他們習性隱蔽,白天躲藏在石頭或朽木下,鮮少於地表面活動,故不易觀察。
最早專精於山椒魚研究的賴俊祥老師曾說:「當你俯身直視山椒魚時,你將會發現牠的微笑曲線。」也因此為山椒魚取了「微笑的高山精靈」之名。